「醫師，我老是失眠！」「可能是自律神經失調。」
「我經常莫名地心跳加速，呼吸急促！」「應該是自律神經失調。」
「我也沒做什麼事，整天就全身無力沒有元氣。」「可能是自律神經出問題。」
似乎愈來愈常從醫師口裡說出，自律神經失調這個診斷名詞，罹患自律神經失調的人真的愈來愈多了嗎？
嚴格說來，自律神經失調並非單一疾病，所以沒有自律神經失調的流行病學調查報告，但是臨床上，有自律神經失調的患者的確增加了，因為現代人的生活步調太快，人和人的關係複雜，家人、親密關係複雜，工作及同儕環境也變複雜，金融海嘯、找不到工作的流浪博士......，這些都是壓力來源，而自律神經失調是壓力下引起的症狀，所以有自律神經失調的人愈來愈常見。
神經衰弱到自律神經失調
過去因為腦科學不發達，不了解精神功能，所有不知原因引起的症狀，包括沒事就覺得累、疲倦、突然心跳加快、呼吸急促、盜汗等等，被誤認為是誤犯鬼神，或用精神分析做理性解析，認為可能是童年遇到的衝突，例如和父母的惡劣關係無法化解造成精神困擾，或交了壞朋友引起精神障礙。
對腦科學初步了解後，醫師明白這些症狀可能因為腦本身面對複雜的社會關係而產生的障礙，只是找不出真正病因，「神經衰弱」這個名詞又比起過去的心理學理論還好用，只表示患者的體質比較弱，大眾接受度高，所以這些找不出原因的症狀，都統稱神經衰弱。
但隨著時代進步，神經科學發達了，知道不同的腦神經負責不同功能，腦神經衰弱的解釋太籠統，無法滿足病患想要了解的病因，因此會影響呼吸、心跳、肌肉緊繃等的「自律神經」就被提出來。
當現實生活的壓力很大，造成腦力不足以面對複雜的變動，自律神經會發生警覺度過高的現象。為避開一般人較難接受的「適應困難、焦慮症、憂鬱症」或更嚴重的「精神分裂」等診斷名稱，而自律神經失調也不失於引發種種症狀的真理，所以現在就用這個大家都可以接受的自律神經失調，來取代過於籠統的神經衰弱。
腦力不夠 自律神經失調
自律神經失調並非單獨「一種疾病」，而是眾多疾病引起腦反應的疾病症狀，各種壓力包括疼痛症、各種精神疾病如焦慮症、憂鬱症等都會加深壓力反應。由於自律神經影響的部位非常多，它的症狀像千面女郎般，讓患者都以為自己真的生了很嚴重又奇怪的病。
很多人會疑惑，為什麼會引發自律神經失調？前文解釋過，壓力會致使自律神經受影響，每個人幾乎都曾有過因為擔心某件事而睡不著，或拉肚子、頻尿，不停上廁所，但是煩惱過了，這些症狀很快就恢復過來，這些現象都是透過一個共同的神經機轉，也就是自律神經在作用，如果一個人自律神經系統平衡力很高，這些現象很快就好轉，如果平衡力不夠，這些症狀和神經功能的變化就可能長時間存在，形成自律神經失調。
為什麼有些人面對壓力，很快就恢復，有些人卻長時間自律神經失調？原因有二：一是壓力實在太多、太大；二是應對變動的腦力不夠。所謂腦力不夠，並不是說人的智慧不足，智慧只是腦力的一種，腦力還要讓人可以耐得住外界造成的衝突的壓力，以及能耐受面對不可知的明天，這種迷惑感的腦力。
誰是高危險群？
和自律神經有關的耐壓腦力，大略分三種：一是面對物理環境壓力的耐壓腦力，例如應對天氣變化壓力的耐受力；二是面對生理環境壓力的腦力，例如應對月經來潮的荷爾蒙變化，或是疾病、服用藥物等引起的生理壓力的耐受力；三是應對人生中酸、甜、苦、辣、澀、鹹等情緒壓力的腦力。一旦出現自律神經失調，就表示當事人某方面的耐壓腦力不足。
容易發生自律神經失調的人，第一種就是有精神困擾的人，這類患者本來抗壓性就低；第二種是休息不足者，包括工作太忙及沈迷上網；第三種是眾多壓力齊來，例如工作、家庭及情感等，都出問題，負擔太重；第四種高危險群是疾病纏身的人，因為疼痛也是很大的壓力。
其實可以說，到處都是高危險群，因為現代社會傾向於過著瀕臨自律神經失調的生活。
自律神經失調症狀百百種
幾乎所有症狀都可能和自律神經失調有關。「老是覺得心慌慌，快要心臟病發」、「呼吸急促氧氣不足，像是氣喘發作」、「肚子老是痛，一下便秘一下拉肚子」、「每天起床就覺得沒元氣」，生氣緊張時可以「怒髮衝冠」，害怕時腳底發寒、冷汗直流，可以說從頭皮到腳底，血管及皮膚等等，幾乎所有症狀都和自律神經有關。
自律神經的變化常會連帶發生肌肉張力增加。因為當面對危險或是不好的情況，腦的警覺度提高，自律神經的交感神經和副交感神經兩大系統，會一起動員，讓全身所有的器官及組織來配合，最主要地，肌肉要隨時用力，準備迎接挑戰或躲避逃跑。所以，絕大多數自律神經失調的病人都有頭痛症狀，因為警覺性會讓人肌肉繃緊，頸部及肩膀僵硬痠痛。緊張時，肌肉的收縮肌和舒張肌同時用力，全身肌肉張度過高，身體過度消耗氧氣及葡萄糖等能量，人也容易全身無力、易累疲倦、沒有元氣。
除了這些共通症狀外，自律神經失調的症狀很千變萬化，有些人會以氣喘等心肺功能症狀為主，有些人則是容易手腳冰冷，讓人奇怪：同樣都是自律神經失調，症狀表現為什麼不一樣？
實際情形是，自律神經雖然不受意志控制，卻很容易被暗示，而且還有學習效果。有些人可能看過親人罹患心臟病，甚至因而過世，就特別擔心心臟，自律神經失調時就會以心跳過速為主。
明明不舒服 為什麼查不出來
由於自律神經失調影響的，只是器官及組織表面上的神經功能，但患者本身器官及組織結構完好，所以檢查儀器往往查不出問題。一般人得知檢查一切正常，可能會很高興，但老覺得不舒服的自律神經失調患者聽到檢查不出問題，反而會更焦慮，以為：「我病情這麼嚴重，醫師卻檢查不出來，表示我的病一定很嚴重！」自己嚇自己，症狀愈來愈加重。
如果就醫時選對了專業的精神科醫師，或遇到警覺性高的醫師，告訴患者「檢查雖然顯示沒有器質上的問題，但並不表示真的沒問題，而是功能上失去平衡」，讓患者知道有人了解他的病痛，他反而會如釋重擔，覺得自己終於有救了。
自律神經是很奇妙的系統，很容易受暗示，所以可能只要醫師給點安慰、或吞顆維他命，自律神經失調的症狀很快就穩定下來。
操練腦力才能治病
自律神經失調要獲得好的治療效果，必須從根本問題解決，學習因應壓力。不過，還是必須以藥物來緩解症狀，例如，有心跳過速或換氣過度等急性不適症狀時，主要是交感神經過度亢奮，可以給病人穩定交感神經的藥物；如果是腦神經觸發點部位引起的問題，可能開抗焦慮藥物，先使患者腦部穩定下來，或依病情的嚴重度，也可能上述兩種藥物都用。
緊急時給藥很重要，因為壓力除干擾腦細胞功能外，還可能造成結構永久傷害，藥物能讓腦細胞受傷的功能部份回復，不讓傷害變永久，也能避免患者對自己健康信心不足，否則治療效果一直不好，病人很容易對醫生、對自己的健康沒信心，以致於到處逛醫院，拿藥吃了沒效，丟著，造成醫療損失，慮病症也讓患者身心都受煎熬。
但很重要的一點是，藥物雖然在短期解除症狀，但不能只靠藥物，因為藥物的作用只有短暫，而且藥量太大也會造成反應變慢，影響思考及行動，所以更重要的治療，是要學習如何加強自我對腦的操練，增加面對現實種種困擾的腦力，也就是「足定氣靜法」的心腦操練。
慢活更「快活」
要讓自己的腦力足以負擔壓力，迎接各種變化，首先要有充足的休息，休息夠了還要有適當休閒，最重要的是生活優閒一些，不要太急，當壓力問題只在初期，只要透過生活型態改變，就可以改善自律神經失調的問題。
因為生命和心跳一樣，都依著一個節奏運行，如果從早到晚都在想著工作的事，晚上還要看電視或上網辦公，連閉著眼都在思考，變得沒有夜晚，生活沒節奏感，腦神經也會失去健康。
人生的價值觀也要跟著改變，要問自己的生活「充不充實」，不要盲目追求「忙碌才像大人物」的生活，放鬆泡茶、喝咖啡，檢查自己的生活，調配時間、安排順序。學習「慢活」的人生哲學，會讓人更「快活」。
不過，生活型態的改變，只針對自律神經失調的情況還沒有「習慣化」；一旦自律神經失調已經成為習慣，就要從心腦操練做起，練習足定氣靜法，每小時3分鐘讓腦休息，恢復節奏感，預防自律神經失調。
